
Quando os portugueses chegaram ao continente americano encontraram uma terra já amplamente habitada. A sociedade brasileira estava dividida em tribos de índios. De uma forma geral, eles poderiam ser classificados em dois grandes grupos: os tupi-guaranis ou tupinambás e os aimorés, sendo que estes últimos viviam em áreas mais fechadas, no interior das florestas densas.
O primeiro contato português com os indígenas em terras brasileiras foi com os Tupis, que habitavam toda a região de Mata Atlântica na costa do atual estado da Bahia. De acordo com os relatos daqueles homens, não foi difícil o contato com os Tupis, que eram dóceis e fáceis de "amançar". No entanto, os colonizadores tiveram problemas com um povo indígena em questão: os índios denominados botocudos, grupos aimorés que viviam em conflitos constantes com os Tupis.
A denominação "botocudos" foi feita pelos próprios portugueses. Os adornos que os botocudos usam nas orelhas e no lábio inferior, se assemelhavam, aos olhos lusitanos, a rolhas, também chamadas de botoques.
Os botocudos, na época do "descobrimento", viviam em diversas partes do país, mas começaram a ser incomodados no Baixo Recôncavo Baiano, por conta da divisão do territorio em capitanias, feita pela coroa portuguesa. O objetivo era explorar o espaço e, para isso, era preciso civilizar os "selvagens".
Os Tupis estavam, de certa forma, mais abertos às novidades do povo branco. Os botocudos, no entanto, representavam um problema para os colonos. De acordo com cartas enviadas ao rei d. João VI, os administradores das capitanias não viam outra solução para civilizar o território que não fosse exterminar os botocudos, considerados extremamente selvagens e agressivos. Também possuíam a peculiaridade da antropofagia. Não era possível chegar até eles com vida. Eles conheciam seu território e atocaiavam os intrusos. Os botocudos não permitiam que chegassem perto e muito menos q aparecessem com "presentes". Por isso mesmo, os jesuítas começaram a catequizar os Tupis e estes futuramente foram instruídos a entrar em contato com os botocudos.